جیمز برایان در ابتدا دانشجوی پیش از مدرک دانشگاه استفان اف. آستین در ناکوگدوچس ، تگزاس بود. جیمز تصمیم گرفت هنگام حضور در دانشگاه وندربیلت در تنسی ، رشته ها را تغییر دهد و متعاقباً در سال 1965 به دانشکده فیلم UCLA منتقل شود. برایان اولین فیلم خود را با پروژه کوتاه دانشجویی UCLA "محدودیت داخلی" ساخت. او در اواخر دهه 60 از UCLA فارغ التحصیل شد و قبل از حرکت به فیلم های بهره برداری کم بودجه ، در فیلم های بزرگسالان کار کرد.